Cherbourg, son port, sa plage Napoléon. Une situation géographique exceptionnelle, un port accessible à chaque instant, au cœur de cette grande rade artificielle de 1500 hectares, imaginée par Vauban. Dès 1900, les compagnies transatlantiques anglaises américaines et canadiennes desservent New York, ainsi que Montréal, Québec et Rio de Janeiro. Le port s’écrit comme l’un des tous premiers ports européens des migrants vers le Nouveau Monde, jusqu’à 7 ou 8 escales par jour.
Mais Cherbourg c’est aussi son arsenal d’où sort en 1899, le Morse le premier sous-marin d’une très longue série pour le rayonnement de l’industrie du Nord-Cotentin.

Les images de l’inauguration du sous-marin Joessel à l’arsenal de Cherbourg ont un parfum à la fois officiel et familial. C’est le seul sous-marin mis à l’eau en cette avant-dernière année de conflit. Et le Joessel est le 40ème sorti des chantiers militaires du port de Cherbourg.

A la déclaration de la Première Guerre Mondiale, la France possède 46 sous-marins. Dix sont basés à Cherbourg et six sont en construction. Grâce à deux collectionneurs de cartes postales, nous pouvons avoir une idée de leur gabarit.  

Construit dans les boucles de la Seine et en essais à Cherbourg, le Latham est un hydravion de haut vol, dont, malheureusement l’une des unités sera associée à la mort du célèbre explorateur norvégien, Amundsen, disparu au Pôle Nord.

Dans un  port dédié aux sous-marins, la disparition de l’un d’entre eux est un drame. Le 7 juillet 1932, le Prométhée effectue des essais de surface à une dizaine de kilomètres des côtes de Cherbourg quand il coule soudainement. 

C’est l’abréviation de Gare Maritime Transatlantique que Cherbourg inaugure en juillet 1933. Elle peut ainsi assurer le transit des célébrités du moment vers les Etats-Unis mais aussi celui de millions d’émigrants candidats au Nouveau Monde.

Après le débarquement Cherbourg va devenir le port de ravitaillement du front, malgré le sabotage organisé par les Allemands.
Les Américains vont redonner une dignité à ce port avant que l’ensemble de la gare maritime destiné aux échanges transatlantiques soit reconstruit.
La grande épopée transatlantique dure jusqu’à la fin des années 60 quand le Jet met fin à l’hégémonie des liners entre l’Europe et l’Amérique.
Devenu port transmanche, Cherbourg garde son savoir-faire façonné dans l’arsenal de la Marine avec des sous-marins devenus nucléaires. Aujourd’hui les énergies marines renouvelables, notamment les hydroliennes doivent redonner du punch à un port plutôt en sommeil. 

C’est l’histoire d’une PME innovante, Oreka, qui se met dans le sens des nouveaux projets du port de Cherbourg, en matière d’énergies marines renouvelables. Vues virtuelles sur le Raz-Blanchard et ses futures hydroliennes.

Stéphanie POTAY/ Claude LELOCHE/ Bastien ODOLANT

Les escales de rêve des paquebots sont rares à Cherbourg. Alors quand le Queen Mary 2 s’y pose un instant c’est le bonheur. Et la nostalgie des lendemains de la Seconde Guerre Mondiale, une époque bénie des grands liners de la compagnie anglaise Cunard.

Aurélie MISERY/ Loïc BLACHE/ Vincent POTEL